Bonne nouvelle pour notre cerveau

il n'est jamais trop tard pour renforcer nos capacités cognitives

Source :  Alexandra Bresson (Version femina - 30 juin 2026)

Le vieillissement est inévitable. Le déclin cognitif l'est-il aussi ?

« Dans nos vies, nous traitons tous une grande quantité d'information. Nous faisons tout un tas d'activités grâce à notre esprit. La cognition humaine est notre "appareil à penser". Les fonctions cognitives correspondent aux différentes facettes de la cognition (de la pensée humaine), qui permettent de réaliser toutes nos actions. », précise l'APHM*. On a ainsi coutume de parler de perception, d'attention, de mémoire, de motricité, de langage et de raisonnement, aussi parfois nommé fonctions exécutives. À l'âge adulte, certains aspects peuvent décliner, comme la vitesse de traitement ou la mémoire de travail. Faut-il pour autant en conclure que notre fonctionnement quotidien en sera très perturbé ? Une récente étude invite au contraire à ne plus croire en l'inéluctabilité du déclin mental. Menée par une équipe de recherche du Center for BrainHealth (CBH) de l'Université du Texas à Dallas, cette dernière affirme en effet que le cerveau peut continuer à se renforcer et à gagner en acuité, et ce, quel que soit l'âge.

L'étude, publiée en ligne le 2 mai dans Nature Scientific Reports, s'appuie sur des données recueillies dans le cadre du projet BrainHealth. Cette initiative, lancée en 2020, vise à documenter comment la santé cérébrale peut être renforcée et optimisée tout au long de la vie. L'équipe de recherche a suivi 3 966 adultes âgés de 19 à 94 ans, à qui il a été demandé de consacrer de cinq à quinze minutes par jour, pendant trois ans, à de courtes activités d'entraînement. L'étude a évalué la santé cérébrale et les performances des participants à l'aide du BrainHealth Index, mis au point par les chercheurs du CBH. Celui-ci porte sur la clarté mentale (capacité à appréhender des situations complexes et à créer de nouvelles possibilités ou solutions), l'équilibre émotionnel, les liens avec autrui et le sentiment d'avoir un but dans la vie. « Cet ensemble d'évaluations permet d'analyser la santé cérébrale individuelle et son évolution. Les progrès sont mesurés en comparant les résultats aux scores antérieurs des participants. », explique Lori Cook, auteure principale de l'étude.

Un cerveau capable de progresser à tout âge

Les résultats obtenus ont permis de constater que plus les participants ont maintenu cette habitude quotidienne longtemps, plus leur cerveau s'est amélioré, sans que les bénéfices semblent plafonner. « Chaque cerveau possède un potentiel de développement. Cette étude remet en cause l'idée selon laquelle le déclin cognitif serait inévitable et suggère au contraire qu'il est possible d'agir activement sur la santé cérébrale à tout âge. », ajoute l'experte. Même chez les personnes âgées de plus de 80 ans, les résultats ont révélé des améliorations mesurables de la santé cérébrale. De quoi constater que l'entraînement cérébral peut être bénéfique à tout âge, que l'on cherche à préserver son acuité mentale dès le plus jeune âge ou à maintenir sa santé cognitive en vieillissant. « Pendant trop longtemps, nous sommes restés prisonniers de l'idée dépassée selon laquelle il fallait attendre qu'un problème touche notre cerveau avant de nous en préoccuper. Cette étude nous rappelle que notre cerveau n'est pas défini par notre âge, mais par ses possibilités. », indique Sandra Bond Chapman, auteure principale de l'étude.

Mais l'une des principales conclusions de l'étude est que les participants ayant l'indice initial de santé cérébrale le plus faible ont enregistré les plus grands progrès. Selon les précisions de Lori Cook, « ceux qui débutent au bas de l'échelle semblent avoir le plus grand potentiel de progression et peuvent arriver avec davantage de préoccupations préexistantes. De ce fait, ils sont peut-être plus motivés à investir le temps nécessaire pour développer davantage leur potentiel. Il est toutefois remarquable que nous ayons constaté une progression mesurable même chez ceux qui étaient déjà très performants à leur arrivée. ». En outre, l'amélioration ne dépendait ni de l'âge, ni du genre, ni du niveau d'études… mais du degré d'engagement : c'est grâce à leur persévérance que les participants ont connu une évolution positive. « La santé cérébrale n'est pas seulement quelque chose que nous devons nous efforcer de préserver, nous pouvons agir activement sur elle au fil du temps. », conclut-elle. L'équipe scientifique espère que d'autres travaux de recherche destinés à fournir une mesure objective de la santé cérébrale verront le jour.

À noter que si plusieurs facteurs peuvent moduler la qualité de nos fonctions cognitives, le vieillissement n'est que l'un d'entre eux. L'Institut du Cerveau cite également l'environnement (stimulation mentale, éducation, activités complexes), la santé (maladies, troubles du sommeil, alimentation, stress), mais aussi le mode de vie. C'est pourquoi l'Institut Pasteur de Lille recommande d'adopter au quotidien un style de vie stimulant, à savoir l'apprentissage en continu, l'activité physique, les interactions sociales et les activités artistiques et créatives (peindre, bricoler, écrire…). Autant d'activités possibles pour prendre soin de son cerveau à tout âge, contrairement à une croyance encore très répandue. « En adoptant des stratégies actives pour stimuler et protéger votre réserve cognitive, vous pouvez améliorer votre qualité de vie et réduire les risques de maladies neurodégénératives. Alors, n'hésitez pas à investir dans votre capital cérébral dès aujourd'hui ! », confirme la Fondation Recherche Alzheimer.

* L'Assistance publique - Hôpitaux de Marseille, communiquant depuis 2020 sous le nom d'Hôpitaux universitaires de Marseille, est l'établissement public de santé français exerçant le rôle de centre hospitalier régional et universitaire pour Marseille et sa région.